会理历史悠久，始建于西汉元鼎六年（公元前111年），称会无县属越嶲郡，晋为越嶲郡治，唐、宋时设会川都督府、会川府，元为会川路，明为会川卫，清康熙二十九年（公元1690年）改为会理州，民国二年（1912年）改州为县，始称会理县。会理县是省政府命名的“历史文化名城”、首批对外开放县。县城大量的明清建筑、寺庙、四合院的民居，老城的钟鼓楼、城南白塔山文塔，成为会理悠久历史文化的标志。会理的本地方言、民风民俗、各类小吃，受川滇文化交融，既有川味，又具滇风。1935年5月中央红军巧渡金沙江，在会理召开了政治局扩大会议，为会理人民留下了长征精神的宝贵财富。

会理古代为邛都国地，据清《会理州志》记载：“会理州在唐虞时荒远难稽，禹贡为梁州之城，至周末秦惠王使司马错伐蜀，始有其地”。秦灭蜀后，会理实际已置县，西汉武帝元鼎六年（公元前111年）遣司马相如开灵关道，通西南夷，建会无县属越嶲郡，是会理有文字记载的建制之始，距今已有2100多年的历史。

1992年，会理被省政府命名为省级历史文化名城。申报国家历史文化名城，会理走了近20年。“在不断发展的过程中，保护好一个古城，建设好一个新城。”会理县委书记李宁一告诉记者，“十二五”，会理计划围绕打造南部区域中心城市、南部区域金融中心和南部区域物流中心三大中心，推进县城+黎溪等9个重点会理县集镇建设，修缮古城风貌，建设南北新城，实现城市改版升级，加快城乡一体化进程，把会理县城建成国家生态文化名城。

2011年11月，会理由于历史悠久，文化底蕴丰厚，历史遗存丰富，近代城市建设特色突出，国务院日前正式批复同意将四川省会理县列为国家历史文化名城。